Influence de la pensée de Milton et de Paradise Lost sur les textes de la Franc-Maçonnerie Anglaise.

Un article proposé par le frère Philippe MRN, janvier 2026

 

Il n’y a pas longtemps, à l’occasion d’une cérémonie d’élévation, un frère de la Rudyard Kipling Lodge me faisait observer que la loge plongée dans une profonde obscurité était paradoxale puisque l’on demandait de vérifier les qualités ou la préparation d’un candidat alors que l’on ne le voyait qu’à peine, et pourtant ...

« Let me now beg to you observe that the Light of a MM is darkness visible, serving only to express that gloom wich rests on the prospect of the futurity. »

« Qu’il me soit maintenant permis de vous faire remarquer que la Lumière [1] d’un Maitre Maçon n’est rien d’autre qu’une obscurité visible, n'ayant d'autre objet que celui d'exprimer les ténèbres qui recouvre les perspectives de l'avenir. »

"darkness visible", une obscurité visible, un oxymore du rituel du Troisième Grade anglais qui sort tout droit d’un poème de 1667 écrit par John Milton : « Lost Paradise ».

Un oxymore majeur qui malheureusement se perd dans les traductions souvent malheureuses ou maladroites remplacé par une « obscure clarté » par ici, une « faible lueur » par-là, voire réduite à une simple « lueur » ailleurs, quand parfois la référence n’existe tout simplement plus.

Force est de constater la navrante pauvreté du référentiel linguistique.

Cette perte de sens pose un gros problème car, comment faire une analyse symbolique valide des rituels ou même prétendre que celui-ci est conforme, quand on perd un élément aussi essentiel du texte, ou que l’on le remplace par un terme ou un effet de style qui ignore le référentiel symbolique originel ?

La réponse est simple : on ne peut pas !

John Milton, poète anglais du XVIIe siècle, est célèbre pour son épopée « Paradise Lost » publié en 1667, une œuvre monumentale qui réinterprète le récit biblique de la chute de l'humanité avec des thèmes de rébellion angélique, de péché originel et d'opposition entre lumière et ténèbres.

The Expulsion of Adam and Eve from Paradise - Benjamin West (1738-1820)

L’oxymore « Darkness visible », tirée du Livre I, ne se contente pas de peindre une description saisissante de l'Enfer ; elle incarne une pensée symbolique profonde, mêlant théologie, philosophie et expérience personnelle.

Cet emprunt à l’imaginaire miltonien, qui n’était semble-t-il pas franc-maçon, il est décédé en 1674, a vraisemblablement fourni un réservoir symbolique riche pour les maçons du XVIIIe siècle, période de formalisation de la franc-maçonnerie moderne avec la fondation de la Grande Loge d'Angleterre en 1717 puis plus tard, jusqu’à l’Union et la fixation d’un rituel unique.

La pensée de John Milton, marquée par son engagement républicain, sa théologie protestante et ses réflexions sur la liberté, la chute et la quête de la lumière divine, a très probablement exercé une influence majeure sur les textes et rituels de la franc-maçonnerie anglaise, en tout cas ce n’est pas un hasard si les auteurs y ont emprunté « darkness visible », une référence à l’imaginaire poétique de Milton et de « Paradise Lost. »

Une influence qui s'est manifestée à travers l'emprunt de métaphores poétiques pour illustrer des concepts maçonniques comme l'illumination spirituelle, la mort symbolique et la résurrection, alignés avec les idéaux des Lumières et de quête de connaissance ; des thématiques importantes des rituels anglais.

Dans les Premiers et Deuxième Grades, où les thèmes de lumière, pour la connaissance, mis en regard de l’obscurité, pour l’ignorance, font déjà écho aux descriptions de l'Enfer et du Paradis de l’imaginaire Miltonien.

C’est dans le Troisième Grade, celui de Maître Maçon, qu’est explicitement emprunté le concept de « darkness visible » pour symboliser une obscurité révélatrice - ou pourrait-on dire une obscurité révélée ? - lors de la charge après l'élévation adoptée dans les rituels maçonniques après l'union des deux Grandes Loges en 1813.

Ce sont donc un élément du rituel qui mérite une attention particulière.

À travers de l’analyse à suivre, nous explorerons ensemble comment Milton utilise cette image pour exprimer des idées sur le mal, la perception spirituelle et la condition humaine.

Nous aborderons également l'influence notable de cette expression sur le Troisième Grade de la Franc-Maçonnerie anglaise, où elle a été adoptée pour enrichir les rituels symboliques.

Contexte

Dans « Paradise Lost », l'expression apparaît lors de la description de l'Enfer après la rébellion des anges déchus menés par Satan.

Milton écrit ceci :

« As one great Furnace flam'd, yet from those flames

No light, but rather darkness visible

Serv'd onely to discover sights of woe... »

Soit, « Ici, l'Enfer n'est pas une obscurité totale, mais une lueur paradoxale qui ne révèle que souffrance et désespoir. Cette "fournaise" infernale émet des flammes sans lumière, créant une visibilité qui accentue l'horreur plutôt que de l'atténuer. »

Symboliquement, cela reflète l'état des anges déchus : privés de la lumière divine, ils perçoivent un monde où le positif est occulté et le négatif amplifié. Cette image sert de toile de fond à la narration, opposant l'Enfer à la clarté radieuse du Paradis et du Ciel, où la Lumière symbolise la présence de Dieu.

Symbolique

La pensée symbolique de Milton autour de « darkness visible » est multifacette ce qui la rend très compliquée à saisir.

Pour commencer, c'est un oxymore qui capture la nature paradoxale du mal. Ainsi, l'obscurité n'est pas absence totale de perception, mais une présence palpable qui éteint la lumière divine, symbolisant le péché comme une force active et destructrice.

Attention, on s’accroche.

Sur le plan théologique, Milton, influencé par le christianisme protestant, voit l'Enfer comme une séparation éternelle de Dieu, la "Lumière" ultime. Cette « obscurité visible » représente donc la damnation spirituelle : une clarté illusoire qui ne montre que le tourment, sans espoir de rédemption.

Sur le plan émotionnel, l'image reflète les passions des personnages. Pour Satan, cette obscurité incarne sa colère et sa haine envers Dieu, projetées sur un paysage infernal où les flammes sans lumière soulignent son désespoir intérieur.

On suit toujours ? Parfait …

En regardant les choses de plus près, les images de lumière et d'obscurité dans le poème sont liées aux états émotionnels : l'Enfer sombre contraste avec le Paradis lumineux, illustrant la déchéance morale des déchus.

Milton, lui même aveugle au moment de la composition de l'œuvre, infuse peut-être son expérience personnelle : la cécité physique devient une métaphore de la vision intérieure.

Et c’est là que cela devient encore plus compliqué parce que "Darkness visible" suggère une perception non visuelle, une capacité à "voir" le mal spirituel malgré l'absence de lumière extérieure, reliant la cécité de Milton à une sagesse divine.

Si vous avez compris, on peut continuer, sinon je recommande de retourner à « Sur le plan émotionnel… ».

Cette interprétation invite donc à considérer l'obscurité non comme un vide, mais comme une révélation de la vérité intérieure, confrontant l'humain à ses faiblesses et à sa mortalité.

Enfin, Milton contextualise le drame biblique : l'Enfer est un terrain rocailleux englouti dans une obscurité maudite, où la visibilité ne sert qu'à amplifier l'horreur.

Des illustrations comme celles de John Martin et son « Pandemonium » capturent cette symbolique, montrant un espace immense où la lumière divine est absente, renforçant le thème de la chute.

Le Pandemonium - John Martin - 1841

Influences et héritage littéraire

Milton puise dans des sources classiques et bibliques.

Son oxymore évoque l'Énéide de Virgile, où une obscurité tangible éteint la lumière, symbolisant l'absence du divin.

Bibliquement, il s'inspire des images de ténèbres comme punition divine, comme dans l'Exode ou les Psaumes par exemple. Son hérésie discrète, questionnant la tyrannie de Dieu et valorisant l'héroïsme de Satan, ajoute une couche symbolique : l'obscurité visible pourrait représenter une libération ambiguë du dogme.

L'héritage de cette expression est immense. Elle a inspiré des œuvres comme le mémoire de William Styron sur la dépression, où « darkness visible » symbolise un désespoir mental qui révèle les abysses intérieurs.

Dans la culture populaire, elle pourrait aisément évoquer l'existentialisme, influençant des interprétations philosophiques modernes.

Dans les rituels maçonniques, cette formule symbolise la « Lumière » maçonnique qui n'est visible qu'aux initiés, représentant un état paradoxal où l'obscurité révèle des vérités cachées plutôt que de les occulter.

Tout ça est une lecture particulièrement intéressante quand on sait que ce qui est rendu à l’Apprenti Entrée est justement cette fameuse lumière, qui pour Milton symbolise l’enfer comme un lieu d'obscurité palpable où le candidat est privé de vue, un bandeau sur les yeux, pour symboliser l'ignorance profane, et qui va recevoir la "Lumière" maçonnique.

Cette dichotomie lumière et obscurité, évoquant la séparation divine dans « Paradise Lost », sert à illustrer la quête de connaissance et l'ordre moral, thèmes que Milton explore à travers la chute de Satan et la perte du Paradis. Des citations ou allusions poétiques, comme celles sur l'ordre et les effets du péché, ont été intégrées dans des contextes maçonniques pour souligner l'importance de la hiérarchie et de la vertu.

Le Deuxième Grade, celui de Compagnon du Métier, axé sur les arts libéraux, les sciences et l'ascension spirituelle, elle-même symbolisée par l'escalier en colimaçon, puise aussi dans les idées miltoniennes de hiérarchie angélique et de quête intellectuelle.

Les oppositions entre le Paradis lumineux et l'Enfer sombre dans le poème font elles échos avec les étapes d'élévation maçonnique, où l'obscurité représente les mystères à dévoiler progressivement. Des éléments clairement inspirés de Milton, tels que les notions d'ordre divin et de raison, renforcent les leçons sur la géométrie et la moralité, alignées avec l'idéal maçonnique d'harmonie cosmique.

Dans le contexte du Troisième Grade, centré sur des thèmes de mort, de résurrection et d'illumination spirituelle, inspirés de la légende d'Hiram Abiff, « darkness visible » évoque la terreur de l'ignorance ou de la mort symbolique, amplifiée par une lueur qui ne sert qu'à accentuer le « gloom », qui peut autant se traduire par noirceur ou désespoir que par obscurité ou ténèbres, face à la perspective de l'au-delà.

Cette incorporation reflète l'impact du langage poétique du XVIIIe siècle sur les rituels maçonniques, où des phrases archaïques et bibliques sont employées pour stimuler la réflexion.

Par exemple, elle est citée pour décrire la lumière du Maître Maçon comme une « obscurité visible », signifiant que la vraie connaissance maçonnique illumine les mystères cachés aux profanes, mais reste voilée pour les non-initiés.

Au-delà des trois Grades anglais du Métier, notons que des rites qui en découlent comme le Rite Écossais Ancien et Accepté intègrent pour leur part des influences miltoniennes dans leurs Haut-Grades, où les thèmes de rébellion, de chute et de rédemption, évoquant Satan et la guerre céleste, enrichissent les narrations ésotériques.

Dans les hauts degrés comme celui de Rose-Croix, le 18e Grade du Rite Écossais Ancien et Accepté, les éléments de rédemption et de lumière cachée font écho aux descriptions miltoniennes du Paradis perdu et retrouvé, avec des cérémonies impliquant des symboles de résurrection et d'illumination spirituelle. Un exemple concret est l'utilisation thématique de la « chute » angélique dans des rituels occultes comme ceux des Illuminés d'Avignon, où des cérémonies érotiques et visionnaires symbolisent la régénération, inspirées par les motifs cabalistiques de « Paradise Lost » sur l'union divine et la perte du Paradis.

Au-delà de tout ça, des textes maçonniques intègrent des allusions à des citations de Milton, telles que « Better to reign in hell than serve in heaven » (Livre I, ligne 263), pour explorer les thèmes de liberté et de hiérarchie, bien que de manière indirecte et symbolique dans des discussions sur l'ordre moral.

Dans le Rite Égyptien de Cagliostro, influencé par des traditions rosicruciennes liées à Milton, les rituels de reconstruction du « Nouveau Temple de Jérusalem » utilisent des visions prophétiques rappelant les batailles célestes de « Paradise Lost ».

Ces exemples montrent bien comment l'œuvre de Milton a enrichi les rituels, en reliant littérature, ésotérisme et quête spirituelle.

Par ailleurs, des œuvres musicales maçonniques modernes, inspirées par « Paradise Lost », ont été composées pour accompagner les rituels des trois Grades, utilisant des lyrics tirés du poème pour évoquer la naissance spirituelle « hors des ténèbres ». Ainsi, l'héritage de Milton imprègne l'ensemble de la structure maçonnique, servant de cadre symbolique pour la transformation initiatique.

« Paradise Lost » est un tel chef d’œuvre qu’il n’est donc pas si surprenant que Dan Brown y fasse référence dans son livre « Le Symbol Perdu », ni même que Pink Floyd s’en serve dans les paroles de son titre « Sorrow ».

Conclusion

La pensée symbolique de Milton dans « darkness visible » transcende une simple description poétique pour devenir une méditation profonde sur le mal, la perception et la spiritualité.

À travers cet oxymore, Milton invite le lecteur à contempler une obscurité qui, loin d'être vide, révèle les tourments de l'âme déchue. Cette image, ancrée dans son expérience personnelle et ses influences, reste un pilier de la littérature anglaise, rappelant que la vraie lumière naît souvent de l'affrontement des ténèbres, et son adoption dans la franc-maçonnerie en atteste la portée durable.

 

 

[1] entendre celle dans laquelle il évolue, et non pas faire le contresens commun qui amène a penser qu'il s'agit de la sienne.

 

Références 

Paradise Lost | Project Gutenberg

Milton’s View on Good and the Evil in Paradise Lost : International Journal of Advanced Multidisciplinary Research and Educational Development

Darkness Visible : Milton, Seventeenth- Century Perspectives, and the Changing Miltonic Canon by Thomas S. Dias - A Thesis Submitted to the Department of English California State University Bakersfield In Partial Fulfillment for the Degree of Masters of Arts.

The influence of Milt The influence of Milton's blindness on Paradise lost - A dissertation submitted to the faculty of the Graduate School of the University of Louisville

Darkness visible - The skirret.com

The Spirit of Liberty in “Paradise Lost” - Shuyuan He - 2024

Milton’s “Paradise Lost”: Hidden Meanings ? - The imaginate conservative

United Grand Lodge Of England - Approved oration : "Darkness visible" - Oration Number: OR08015  

Modern and masonic music : Hawke's bay Reseach Lodge n° 305

The Thology of Freedom in Paradise Lost - Thesis Benjamin Meyers BA - 2004

Rays of the light througght mists of time - Lodge of research n°2949 - Trasactions 1947-1948